Morelia, Michoacán, 27 de febrero de 2025.- Si bien la mayoría de las personas asume que los recién nacidos son conscientes desde el momento en que llegan al mundo, los estudios sobre el desarrollo cerebral han demostrado que este estado no es fácil de definir ni de medir.

Nuevas investigaciones, basadas en avances en neuroimagen infantil, y citadas por New Scientist, sugieren que la conciencia podría aparecer antes del nacimiento, desafiando concepciones previas sobre el desarrollo cognitivo temprano.

Para muchos, la conciencia parece comenzar con los primeros recuerdos de la infancia.

Sin embargo, la falta de memoria de los primeros años no implica necesariamente que no haya existido conciencia en ese período.

 “¿Cuándo comenzó este flujo de conciencia, si no puedo recordarlo?”, se pregunta el filósofo Tim Bayne, de la Universidad Monash en Australia.

Definir la conciencia es un desafío en sí mismo. Se suele considerar como un proceso que integra experiencias sensoriales en una única perspectiva subjetiva.

Para evaluarla, los científicos han utilizado pruebas como la del espejo, en la que un niño con una marca en la cara es colocado frente a un reflejo.

Si reconoce la marca y la toca, significa que tiene una noción de sí mismo. Sin embargo, la mayoría de los bebés no supera esta prueba hasta los 18 o 24 meses de edad, lo que indica que la autoconciencia tarda en desarrollarse.

No obstante, existe otro tipo de conciencia más fundamental: la llamada conciencia primaria o “nuclear”, que se refiere a la capacidad de percibir estímulos y diferenciarlos de la experiencia interna.

Bayne explica que esta conciencia básica nos permite integrar las sensaciones en una experiencia unificada: cuando vemos a un violinista, por ejemplo, no percibimos la imagen y el sonido como dos elementos separados, sino como parte de una única vivencia.

Cuatro marcadores cerebrales de la conciencia en bebés.

Históricamente, la medicina ha subestimado la capacidad de los bebés para experimentar el mundo de manera consciente.

Hasta la década de 1980, se realizaban cirugías a recién nacidos sin anestesia, bajo la creencia errónea de que no sentían dolor. Aunque hoy se reconoce que los bebés procesan estímulos sensoriales, la cuestión de si son conscientes sigue siendo debatida.

Para abordar esta interrogante, investigadores han identificado cuatro indicadores clave que pueden revelar la presencia de conciencia en los bebés:

Patrones de redes cerebrales activas: Un estudio realizado en 2022 con recién nacidos mostró que redes neuronales asociadas a la conciencia ya están activas poco después del nacimiento.

Cambios en la atención: Investigadores encontraron que bebés de 3 a 12 meses presentan actividad en la corteza frontal cuando cambian su foco de atención, un patrón similar al de los adultos.

Integración multisensorial (efecto McGurk): En 2004, un experimento demostró que los bebés ya fusionan información visual y auditiva de manera consciente.

Respuesta cerebral a patrones inesperados (Paradigma Oddball): En 2009, un estudio mostró que los recién nacidos presentan una respuesta similar a la P300 cuando escuchan una secuencia de sonidos alterada.

Cinco meses y consciente.

Lo que más sorprendió al equipo fue descubrir que un bebé de cinco meses también puede tener los patrones que indican un procesamiento de la información, aunque mucho más débil que los de 12 meses.

A partir de este hallazgo, los investigadores se pueden concentrar en reconocer los diferentes mecanismos que permiten el desarrollo de la conciencia de los bebés.

El estudio podría servir para un diagnóstico temprano de autismo.

“Se podría empezar a usar este tipo de respuestas de los bebés para buscarlas en infantes con trastornos como el autismo”, explicó Sid Kouider. “Los autistas tienen problemas para ser conscientes de lo que les rodea. Con la técnica (de procesamiento) de caras, podrías detectar esto mucho antes y no cuando empiezan a mostrar este tipo de deficiencia de comportamiento.”

Sid Kouider aclaró que esta aplicación a su estudio surgió después de que varios colegas lo contactaran para saber si podían usar su técnica en niños autistas o en bebés que ya tuvieran familiares con autismo.

El especialista también explicó que este tipo de protocolo podría servir “para determinar si los bebés en verdad sienten dolor a partir de cierta estimulación, como sería el caso de las jeringas de las vacunas”. 

Conciencia antes del nacimiento: evidencias desde el útero

Si los bebés recién nacidos muestran signos de conciencia, surge la pregunta de si esta podría manifestarse antes del parto.

Investigaciones recientes han encontrado que los fetos de 35 semanas responden a patrones auditivos inesperados, aunque de manera menos definida que los bebés.

Algunos científicos sugieren que el ambiente intrauterino podría desempeñar un papel en la regulación de la conciencia fetal. Claudia Passos-Ferreira, bioeticista de la Universidad de Nueva York, plantea la hipótesis de que los fetos podrían estar en un estado de sedación natural debido a sustancias químicas en el líquido amniótico, lo que reduciría su nivel de alerta sin eliminar por completo la posibilidad de experiencia consciente. (CON INFORMACIÓN DE: SIETE 24)